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信息产业上的明珠——半导体简史
0人浏览 2021-06-25 16:37

1947年,美国贝尔实验室发明了世界上第一只三极管。当时并未有多少人想到,这会成为信息工业革命皇冠上的一颗明珠。

这只三极管,今天我们有个更为熟悉的名字——半导体


半导体到底是什么?

仅回答这个问题的话可以很简单,半导体就是指“常温下导电性能介于导体与绝缘体之间的材料”,这种材料和可以有很多,自然界里的硅、锗、砷化镓等金属都是,其中硅是各种半导体材料应用中最具有影响力的一种。

但比起是“是什么”,正重要的问题是“能做什么”,这才是解决半导体何以为明珠的答案。要回答这个问题,得先来看一下半导体的发展历史。

时间回到1947年,12月。美国贝尔实验室里,肖克利、巴丁和布拉顿组成了一个研究小组,研制出一种点接触型的锗晶体管(即三极管,在后来的1956年,三人,因发明晶体管同时荣获诺贝尔物理学奖,肖克利也被誉为晶体管之父)。这种晶体管的奥妙之处在于,它能通过的一部分的微量电流,控制另一部分流过的大得多的电流,就相当于自己有了一个“开关”。

后来,肖克利凭借着自己的发现,招揽了一批人才,开创了一家半导体企业。但第一个实现半导体的科学家,并不意味着也能创立第一个半导体帝国,因为自身糟糕的管理,公司的八位核心科学家集体出走,当中就有包括后来创立英特尔和摩尔定律的摩尔(R.Moore)。

很快,这八位科学家拿到了一笔投资,创立了著名的仙童半导体(Fairchild),其60年代的两项发名专利,更使其立于世界的半导体之巅。其一是平面工艺,一种制造半导体电路的工艺方法,发明人为约翰霍尔尼(Jean Hoerni);另一个发明专利便是半导体的第二个里程碑——集成电路(IC)

(仙童半导体公司的logo)


集成电路的崛起

简单来说,集成电路就是用一定的工艺,把一个电路中所需的晶体管、电阻、电容和电感等元件及布线互连一起,制作在一小块或几小块半导体晶片或介质基片上,今天对于我们来说已经见怪不怪了。无论是拆开各种家电里的“电路板”,还是计算机里的核心芯片,某种程度上来说都是集成电路的后代。

1968年,诺依斯(N. Noyce)和摩尔(R.Moore)从仙童离职后创办了人们所熟知的英特尔(Intel),摩尔还提出了一个世界著名的摩尔定律:

“当价格不变时,集成电路上可容纳的晶体管数目,约每隔18个月便会增加一倍,性能也将提升一倍。”

摩尔定律的提出也代表着半导体行业也开启了高速发展的历程,迈入了第三个里程碑:微处理器,英特尔,TI,三星等巨头开始在世界的舞台大放异彩。


为什么是半导体?

我们知道,对于信息来讲,逻辑是其精髓所在,所有的信息表达、传递功能归根结底都可以说是逻辑的演绎,而逻辑的基本构成元素是逻辑0和逻辑1;恰好,晶体管具备这种功能——通过电信号来控制自身开合,以开关的断开和闭合来代表0和1。

1971年,英特尔推出了它的第一款处理器:4004,这是一款4位的处理器,仅包含2300个晶体管,1978年,英特尔推出了一款16位的处理器:i8086。1982到1989年,期间又陆续推出了80286,80386,80486微处理器。1993年奔腾处理器横空出世,2005年酷睿走进大众的视野,酷睿i3,i5,i7成为PC的主流。

(4004,第一款4位处理器)


“nm”代表的含义

纵观过去的半个世纪,半导体的迅猛发展为我们的科技爆炸提供了基础。因为工艺的发展,晶体管早就已经进化成为了“电晶体”,正如摩尔定律所言,一块芯片的功能大小,取决于我们能在固定的面积上放上多少电晶体。而我们今天耳熟能详的多少“nm”,代表的就是这种蚀刻工艺。

最简答的说法,就是我们能把“一个单位的电晶体刻在多大尺寸的一块芯片上”,这个单位越小,意味着我们在同样一块大小的芯片上能够搭载越多的电晶体。

1970到1985年代,这个数字是1.2um–0.5um,这时是日本家电崛起的年代;1985到2010年代,这个数字进化到了40nm,个人计算机开始急速扩张,东亚半导体工厂也开始崛起;到了今天,最新的蚀刻技术已经发展到了制程发展到了惊人的5nm甚至3nm,而且依然还在进化……

今天半导体在生活中的应用之广泛已经不言而喻。从传感器,到集成电路,再到微处理器、储存器,这类工具在消费电子、通信系统、光伏发电、照明、大功率电源转换等领域都有及其重要的作用。

2018年以来,半导体的“超级周期”就已经开始了。半导体中的硅含量在历史上第四次提升,让整个半导体产业的效率再一次得到了发展——人工智能、汽车电子、物联网、工业控制等创新应用场景不断落地。

虽然摩尔定律似乎已经开始走向终点,但对于发展中的中国来说却不是个坏消息:一方面放缓的摩尔定律有望让中国的半导体产业追上世界的脚步,另一方面,国内的相关产业和上市企业正不断崛起,半导体在今天的中国,仍在发出它那明珠一样的光芒。

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